古典園林是我國傳統文化的重要組成部分,而文人士大夫參與造園,又把古典園林推向了更高的藝術境界,賦予其鮮明的東方特色,情景交融、詩情畫意,景由文盛、文由景顯、文景齊名,這在古典園林藝術的營造和審美過程中,起了很大的作用,同時也奠定以后園林審美的一定基調。
早有記載的中國文人私家園林的萌芽,是在春秋戰國時期,莊周有個“漆園”,位于河南省歸德縣。我們沒有關于此園的詳細描述,只知道院中有一棵大槐樹。莊周在樹下做夢,夢見蝴蝶。從當時歷史情況來看,這些文人缺少帝王那樣的雄厚財力,因此無法營造大規模豪華的園林。但其園林設計主題思想與帝王園林完全不一樣,園林景觀是樸素自然的。在世界文明史上,真正具有自然山水審美的中國文人園林出現在魏晉南北朝時期。這也是從古代園林演變為古典園林的轉折點。魏晉南北朝是戰爭災難頻繁發生的時代,王朝不斷更迭,政治斗爭異常殘酷。仕途的紛爭嚴酷,使士大夫文人認識到自己根本無力對抗現實社會,多是走上追隨漆園高風,在老莊道家中安身,在山水花鳥的大自然中獲得撫慰。高舉慕遠,去實現那種“與道冥一”的“天地境界”。保全生命,堅持節操,隱逸遁世,寄情于大自然的山水里。在個人住宅庭院內布置咫尺自然山水,終形成樹一幟的中國文人園林。